Questo fenomeno l’ho riscontrato più o meno in tutti i pazienti affetti da derealizzazione e depersonalizzazione. Ma non accade solo a loro. Accade anche ai pazienti che vivono un improvviso e intenso trauma da sintomatologia acuta. Per esempio, un paziente ossessivo assalito da fantasie intrusive può estraniare e scindere dalla coscienza le impulsioni ossessive, operando quindi di fatto una dissociazione analoga a quella fra mente e corpo, cioè fra controllabile e incontrollabile, volontario e involontario. La dissociazione è dunque una difesa ricorrente da un episodio drammatico, sia esso oggettivo o soggettivo. 

Vorrei raccontare un episodio dissociativo personale. Avevo 16 anni ed ero in visita presso i miei parenti di Livorno. Era estate e come era consueto ero andato al mare con mio zio e le mie cugine. Era una splendida giornata e la superfice chiara e pulita fino all’orizzonte invitava al bagno. Presi confidenza subito con l’acqua e benché avessi appena terminato di mangiare, mi allontanai di molte centinaia di metri dalla riva. Ero un nuotatore agonistico allenato e di bagni dopo pranzo o dopo cena ne avevo fatti infiniti e in acque molto più movimentate. Dunque, scivolai sulla superficie azzurra del mare con la solita fiducia. Quella volta però accadde l’imprevisto. Ebbi una congestione e mi risvegliai sul basso muricciolo di un fabbricato a ridosso del lido, assistito da mio zio e da alcuni sconosciuti. Seppi poi che ero vivo per miracolo. Dopo alcuni minuti di nuoto, mi ero trovato a una distanza tale dalla spiaggia che nessuno, se anche mi avesse visto, avrebbe potuto soccorrermi. Fortuna aveva voluto che nei dintorni si aggirasse una barca di pescatori dilettanti, i quali mi videro scivolare di colpo giù. Furono loro a tuffarsi in acqua, a prendermi fra le braccia e a salvarmi. 

Dell’episodio della congestione, del malessere e del trascinamento nell’abisso marino non ricordavo assolutamente nulla. Un’amnesia retrospettiva me lo impediva. Ma nella mia condizione mentale di sopravvissuto (o di resuscitato…) c’era qualcosa di ancor più sorprendente. Ebbene, mentre ero disteso su quel basso muricciolo in pietra e cemento, mentre un bagnino mi approntava il soccorso e mio zio era in preda all’agitazione, ascoltavo da uno sconosciuto soccorritore il racconto dell’accaduto. Ascoltavo parola per parola, percepivo tutto immerso in una sorta di lucida ipercoscienza, eppure, nonostante la cosa riguardasse proprio me, io ero totalmente indifferente. Non ero derealizzato (in senso proprio), ma non provavo alcun interesse alle condizioni del mio corpo, se stessi bene o male, e parole come “disgrazia”, “annegamento”, “morte” non mi suscitavano alcuna emozione. Non ero né stordito né confuso e non ero nemmeno sprezzante del pericolo, non provavo né paura né imbarazzo né dispiacere. Ero semplicemente “distaccato”, come se la cosa, pur riguardando me, non avesse alcun rilievo, perché il “me” in questione mi era indifferente come una nuvola di passaggio sullo splendido azzurro del cielo o un film seguito pigramente su un immenso schermo cinematografico. 

Oggi propendo a interpretare l’episodio come una delle possibili reazioni ad uno shock emotivo. In effetti, la reazione post-traumatica da stress non ha sempre le stesse caratteristiche: ossia, il ricordo ossessivo dell’episodio, la disorganizzazione emotiva, l’ansia, il panico, le rabbie esplosive e la depressione; altrettante volte, infatti, il trauma è accompagnato da una reazione di completo distacco che può facilmente passare inosservata: coscienza lucida, apatia, estraniazione, disinteresse. 

Quindi, la reazione al trauma, anziché somatizzarsi e divenire panico, anziché caricarsi di emozioni e divenire angoscia o dolore morale, produce un distacco emotivo e una dissociazione della mente dal corpo, che ha come conseguenza una sorta di invulnerabilità psichica. Infatti, nonostante il grave incidente, non provai alcuna paura, il giorno dopo, a riprendere il mio consueto rapporto col mare e non ebbi mai ricordi improvvisi e spaventevoli dell’episodio o incubi che in qualche modo lo riguardassero. Ancora oggi la mia coscienza è totalmente serena. 

Ebbene, la mia ipotesi circa la derealizzazione e la depersonalizzazione è che un trauma derivato da un conflitto psicologico inconscio possa sfociare in una dissociazione dell’Io dalla realtà, che viene così svuotata di emotività, sentimento, senso di esistenza (depersonalizzazione), e della mente dal corpo, che viene percepito come una “cosa qualunque” situata nel mondo, un oggetto estraneo, remoto, meccanico, disanimato (depersonalizzazione). 

Nel mio caso, quello di un rischio di annegamento, il distacco emotivo mi protesse dalle emozioni del momento: la paura dell’incidente, la vergogna per la mia imprudenza e il senso di colpa verso i miei parenti per averli fatti preoccupare. Come potevo giustificare ai miei stessi occhi l’ingenuità che mi aveva fatto apparire a tutti come un pivello del mare? E come giustificare di fronte a me stesso la responsabilità di aver turbato i miei amatissimi parenti? E la colpa per il dolore che avrei inferto ai miei genitori se fossi morto? Sarebbero state tutte emozioni forti, troppo forti, che avrebbero destabilizzato il mio Io; quindi vennero contenute e infine dissociate mediante il “distacco”. Il distacco emotivo poteva essere un punto di passaggio per giungere a un livello difensivo ulteriore: la dissociazione della mente dal corpo e da questa a sensazioni crescenti di estraneità, insensatezza, anormalità, perdita di una “logica” generale del mondo e del senso della vita.

La comparsa di un sintomo e l’aggravamento di una sindrome psicopatologica dipendono essenzialmente da una dinamica incrementale, per la quale all’aumento di un conflitto intrapsichico coincide l’aumento parallelo di una difesa correttiva. Quindi, un distacco emotivo può evolvere in una più radicale dissociazione e la dissociazione a sua volta può evolvere in una depersonalizzazione o derealizzazione strutturate.    

Sulla base di questa ipotesi, suppongo che i sintomi da derealizzazione trovino la loro prima origine in una mente predisposta a disattivare il panico e la colpa e la conseguente destabilizzazione dell’Io grazie ad una sorta di atarassia emotiva, di anestesia, che non sempre cancella la paura ma sempre preserva l’Io da un crollo nella disorganizzazione.